إيتا القاعدة: نموذج ثلاثي الأبعاد لأخطر نجم معروف

ما هو أخطر نجمٍ قرب الأرض؟ يعتقد العديدون أنّه إيتا القاعدة (Eta Carinae)، نظامٌ نجميٌّ ثنائيّ تبلغ كتلته حوالي 100 ضعف كتلة الشمس، ويبعد عن الأرض 10,000 سنة ضوئيّة فحسب. إن إيتّا القاعدة هو قنبلة موقوتة تدقّ، مضبوطة لتنفجر كمستعرٍ أعظم خلال بضعة ملايين من السنين فحسب، حين يمكن أن تُمطِرَ الأرض بأشعّة گاما الخطيرة.

عانى النجم من انفجار شهير بسمعته السيئة في أربعينات القرن التاسع عشر عندما أصبح أسطع نجمٍ في السماء الجنوبيّة، لكنّ شهرته تلاشت بعد ذلك في غضون عقود. لم يتدمّر النجم، لكنه يقبع مخفيّاً خلف بنيةٍ سميكةٍ، متوسّعةٍ، وذات فصّين تدعى الأُنَيسان (Homunculus) وهي تحيط بالثنائيّ الآن. توفّر دراسة هذه المقذوفات أدلّة تشريحيّة عن الانفجار.

باستخدام رصودات من أقمار ناسا الصناعية يمكننا الآن تصوّر التوزّع ثلاثي الأبعاد للشظايا، بدءاً بالأشعّة تحت الحمراء، مروراً بالأشعّة البصريّة والأشعّة فوق البنفسجيّة، وصولاً إلى بالقشرة الخارجيّة لمواد بمليون درجة، المرئيّة فقط بالأشعّة السينيّة.