المجرّة بين صديقين

في إحدى ليالي آب/أغسطس، استمتع صديقان بهذا المشهد بعد نزهة يوم على هضبة "إمباريس" في جبال الألب الفرنسية. كانت السماء صافية على ارتفاع 2,400 متر. ينير الضوء المنبعث من قمر يغيب المُقدّمة المُلتقَطة في هذه البانوراما الشاقوليّة البسيطة من الصور على امتداد مستوي مجرتنا درب التبّانة، بينما تتألق نجوم كوكبتي ذات الكرسي وپِرشاوس على طول الحافة اليسرى للبانوراما. لكن مجرّة المرأة المسلسلة (أندروميدا) -التي تُرى كسحابة خافتة ذات نواة أكثر سطوعاً- تصطف مباشرةً فوق الصديقين في هذه الليلة. تُعَدّ أندروميدا أقرب مجرّة حلزونيّة كبيرة وتبعد حوالي 2.5 مليون سنة ضوئيّة عن نجوم مجرّة درب التبّانة.

البقعة الضبابيّة الخافتة في السماء بينهما تماماً هي م33، المعروفة أيضاً باسم مجرّة المثلّث، حيث تُغني المنظور خارج المجرّي المشترك للمساء. تبعد مجرّة المثلّث حوالي 3 ملايين سنة ضوئيّة، وهي ثالث أكبر مجرّة في مجموعة المجرّات المحليّة — بعد مجرتي المرأة المسلسلة ودرب التبّانة. في تلك الليلة، وقف الصديقان على مسافة 3 نانوثانية ضوئيّة تقريباً.