م57: سديم الحلقة من تلسكوب هَبل

باستثناء حلقات زحل، فإن السديم الحلقي (م57) هو الحلقة السماويّة الأشهر غالباً. بيد أنّه من المفهوم أن مظهره الكلاسيكي يرجع إلى منظورنا الخاص.

تشير الخرائط الموضوعة حديثاً للبنية ثلاثيّة الأبعاد للسديم المتوسّع -والتي تستند جزئياً إلى صورة هَبل الواضحة هذه- إلى أن السديم عبارة عن حلقة كثيفة نسبيّاً تشبه الدونَت (doughnut/كعكة حلقيّة) ملفوفة حول منتصف سحابة من غاز متوهّج يتّخذ شكل كرة قدم (أمِريكيّة).

يُطِلُّ المشهد من كوكب الأرض على المحور الطولي لكرة القدم تلك، بمواجهة الحلقة. بالطبع، في هذا المثال المدروس جيداً للسديم الكوكبي، لا تأتي المادّة المتوهّجة من الكواكب... بدلاً من ذلك، يمثل الغطاء الغازي الطبقات الخارجية التي تم طرحها من النجم المحتضر، الذي كان يشبه الشمس ذات يوم، والآن هو ثُقيبٌ صغير من الضوء يُرى في مركز السديم.

يتسبّب الضوء فوق البنفسجي الشديد المنبعث من النجم المركزي الساخن بتأيين الذرّات في الغاز. يبلغ قطر السديم الحلقي حوالي سنة ضوئيّة ويبعد 2,500 سنة ضوئيّة تقريباً.